순정만화의 주된 독자층인 여중·고생들은 자신들의 현실과 유사한 '학원물'을 가장 좋아한다. 그래서 일단 학원물만 그리면 다른 장르의 작품에 비해 인기를 쉽게 얻는다고 한다. 신인작가들은 자신의 취향이 판타지나 에스에프임에도 불구하고, 출판사의 요구로 학원물을 그려야 하는 경우도 많다고 들었다. 하지만 학원물이라고 무조건 열광적인 지지를 받는 건 아니다. 진정한 인기작의 대열에 들어서기 위해서는 특유의 `플러스 알파'가 필요하다.

강은영의 <야야>는 학원물이다. 이 사실만으로도 기본적인 인기는 확보한 셈이다. 실제로 이 작품은 연재를 시작한 지 얼마 되지 않아, 격주간지 <윙크>에서 오랫동안 정상을 지켜온 천계영의 <오디션>, 일본만화 <꽃보다 남자>와 함께 3대 인기작으로 떠올랐다. 그렇다면, 이 작품이 가지고 있는 플러스 알파는 무엇일까? 나는 그것이 강은영 특유의 캐릭터가 보여주는 매력과 재미라고 생각한다. 기본적으로는 상당히 전형적인 학원물의 구조를 띄고 있지만, 한 번 더 뒤집어 보면 어딘가 '깨는' 구석이 많다는 걸 알 수 있다.

<야야>의 주인공 '강휴나'는 결벽증이 심한 고등학교 1학년생이다. 지나가는 사람들의 옷에 묻은 머리카락을 떼어주고 싶어서 안절부절하고, 도시락 반찬도 반듯반듯하게 넣어야 직성이 풀린다. 휴나의 담임 '주인남' 선생님은 여고생의 가슴 떨리는 짝사랑의 대상이 되기에는 너무 푼수기가 많다. 휴나의 남자친구 후보(?)인 '이래인'도 엉뚱하기 그지없는 행동만 일삼는다. 휴나의 유일한 친구인 '신희'는 예쁘고 차가워 보이는 용모와는 달리 성질이 장난 아니다.

이렇듯 정석에서 조금씩 비켜난 인물들이 대거 등장하다 보니, 스토리의 흐름을 따라가는 것과 별개로, 각 캐릭터의 행동 하나, 말 한 마디가 주는 재미가 쏠쏠하다. 다음 순간, 그 인물이 어떤 행동을 보여줄지 예측하기 어렵기 때문에 긴장하게 되고, 확인하는 순간 피식 웃음이 나온다. 옛날 만화는 잘 짜인 스토리로 독자를 웃기고 울렸다. 하지만 요즘 만화는 스토리보다는 독특한 캐릭터로 승부하고 있다. 강은영의 <야야> 역시 그러한 전략이 멋지게 들어맞은 예가 아닐까?

*** 한겨레 2000년 11월 1일 12면 ***