길을 걷다 보면 강아지나 고양이를 안고 가는 사람들을 심심찮게 볼 수 있다. 그 자그맣고 앙증맞은 생명체는 마주치는 순간 입가에 미소가 번질 정도로 한없이 사랑스럽다. 동물은 인간이 일방적으로 거두는 대상이라기보다는 인간에게 더욱 풍성한 사랑을 베풀어주는 '동반자'다. 하마 노부코의 <해피!>를 보면 맹인안내견의 무조건적인 사랑과 희생에 숙연한 기분마저 감돈다.

<해피!>는 맹인안내견 '해피'와 후천적 실명자 '카오리'의 이야기다. 사고로 실명한 카오리는 믿었던 애인에게까지 배신당하고 몸과 마음이 모두 어둠 속에 묻혀 버린다. 그런 그에게 맹인견 해피가 한줄기 빛처럼 등장하고, 그는 해피와 함께 '자유'와 '행복'을 얻는다. 1만명 이상 되는 사람들이 맹인견을 원하지만, 맹인견은 1년에 100마리밖에 늘지 않는다고 한다. 그런 가운데 만나서 주인과 개의 호흡이 맞게 되는 것은 마치 '기적'과 같다고 카오리는 이야기한다.

이 이야기에선 특별한 사건이 별로 없다. 하지만 다른 사람들이 평범한 '일상'으로 여기는 것들도 카오리에겐 하나하나 커다란 '사건'으로 다가온다. 남의 도움 없이는 집 밖에 나서는 것을 두려워하던 그가 해피와 단 둘이 시장에 가고, 친구의 결혼식에 참석하고, 고등학교 동창회도 가고, 수많은 사람들과 교류하게 된다. 또한 그 동안 포기했던 '여자'로서의 행복을 추구하기 시작한다. 연애, 결혼, 임신, 출산, 육아…. 그녀는 모든 것에 '도전'한다.

카오리뿐 아니라 주위 사람들도 해피를 통해 행복을 찾는다. 마음을 닫아걸었던 이들이 하나, 둘씩 빗장을 연다. <해피!>를 읽는 내내 강아지들의 사랑스런 모습에만 정신이 팔렸던 나는, 문득 그 주위에 있는 사람들의 모습을 재발견하게 된다. 착한 사람들, 행복해지고 싶어하는 사람들…. 강아지가 주는 사랑과 행복을 받아들일 수 있는 마음이 그들에게 있기에 해피 '투게더'가 가능한 거겠지.

이 만화는 정말 보는 내내 '해피'하다. 다소 신파조다 싶을 정도로 아주 정공법적인 감동을 추구한다. 하지만 새로움, 기발함, 독특함만 찾다보면 너무 당연해서 잊어버리고 있었던 '촌스러운' 감동의 향연이 마음에 샤워를 한 것처럼 온 몸에 번지는 법이다.

*** 한겨레 2000년 8월 30일 12면 ***