한혜연은 <일루전>이나 <M. 노엘> 등 공포물, 추리물을 주로 그리는 작가로 이름이 알려졌다. 초기에는 <신사미인곡>, <아담과 이브> 등 코믹물을 그렸고, 한편으로는 <체리맛 캔디>, <금지된 사랑> 등 섬세한 감수성이 돋보이는 작품을 선사했다. 최신작 <후루츠 칵테일>을 보면 그의 작품세계가 한층 더 성숙했음을 느낄 수 있다.

<후루츠 칵테일>은 레몬, 복숭아, 오렌지, 수박, 딸기, 토마토라는 여섯 가지 과일을 매개로 벌어지는 '보통' 사람들의 '특별한' 사연을 다룬다. 월간지 <나인>에서 2∼3년간 연재된, 언뜻 보면 서로 관련 없는 단편들이 '과일'이라는 공통점으로 묶여져 한 권의 책으로 출간된 점이 흥미롭다. 제각각의 맛을 가진 이야기들을 한꺼번에 음미하다 보면, 조화로운 맛과 향긋한 향취를 느낄 수 있다.

이 작품은 주로 '여자들의 관계'를 보여준다. 흔히 등장하는 '남녀간의 사랑'이 아니라. 그것은 '우정'일 수도 있고 '애정'일 수도 있다. 아니, '자매애'라는 말이 가장 어울릴까? 서로 모르는 사이였던 그녀들…. 사랑하는 사람이 죽은 여자와 고궁에 야외촬영 온 예비신부가, 비슷한 시기에 실연 당한 미용사와 손님이, 액세서리 가게 감시원과 그곳에서 도둑질한 전력이 있는 손님이 우연히 만난다. 그들은 진솔한 대화를 나누다가 여자로서의 공감대를 형성한다.

레몬이 없으면 잠들지 못하는 여자가 그리워하는 첫사랑이 여자이고, 결혼을 앞둔 여자와 도망치는 연인도 여자다. 베드신을 자세히 살펴보면 그녀들의 '가슴'을 발견할 수 있다. 사실 나는 작가에게 직접 얘기를 듣기 전에는 이런 사실을 전혀 눈치채지 못했다. '동성애'를 자연스러운 일상 속에 묻어두었기 때문이다. 한혜연은 성 정체성에 대해 목소리를 높이지 않는다. 성전환 수술로 여자가 된 남자의 이야기를 다루면서도, 한 여자의 '동생'이라는 사실을 강조할 뿐이다. 따라서 독자들도 그러한 내용을 담담하게 받아들이게 된다.

만화팬으로서 가장 안타까운 순간은 작가가 슬럼프 혹은 매너리즘에 빠진 것이 작품에서 뻔히 드러나는 경우다. 반짝이던 재기와 독특한 감수성이 퇴색해 버린 원고를 접할 때면 우울해진다. 반면, 계속 성장하는 작가를 지켜보는 것은 독자가 누릴 수 있는 최고의 호사가 아닐까? 한혜연은 내게 그런 기쁨을 안겨주는 소중한 작가다.

*** 한겨레 2000년 8월 23일 12면 ***