한 때는 결혼을 '사랑의 완성이자 행복의 시작'이라고 믿었다. 어린 시절 즐겨 읽었던 동화책마다 "왕자님과 공주님은 결혼을 했습니다. 그리고 두 사람은 오래오래 행복했습니다"로 끝났기 때문일까? 사람들은 혼기가 차면 자의반 타의반으로 결혼을 서두른다. 텔레비전에서도 청춘남녀를 맺어주기 위한 프로그램이 성행하고 있다. 한 마디로 '짝 권하는 사회'라고 이름 붙여도 좋을 듯하다.

고야마 유카리의 <반지의 약속>은 오늘날 사회적 관습이자 법률적 제도로 자리잡은 결혼의 '진정한 의미'를 묻는 작품이다. 모두 4권에 걸쳐 2년간의 교제 끝에 결혼을 앞둔 미치와 고타로가 사소한 오해로 헤어진 뒤 각자 다른 상대와 결혼하고, 또다시 맺어지기까지의 과정을 담고 있다. 여기에서 핵심 단어는 '사랑'과 '믿음'이다. 이 작품은 결혼이 두 남녀의 사랑과 믿음을 매개로 하고 있으며, 그것이 깨어졌을 때는 효력을 상실한다는 메시지를 거듭 전달한다.

작가는 주인공 미치 연인뿐 아니라 직장동료인 시호, 이즈미, 아키코 연인의 사연까지 동원해 결혼과 행복의 함수관계를 저울질한다. 개인적으로 가장 인상 깊었던 것은 시호가 이혼을 결심하는 과정이다. 그는 남편의 계속되는 외도에도 불구하고 진심으로 사랑하는 대상은 자신뿐이라는 사실로 위안을 삼는다. 하지만 남편의 불륜 상대가 눈앞에서 버림받고 "정말로 사랑했는데"라며 울부짖는 순간 "정작 나쁜 사람은 바로 남편"이었다는 사실을 깨닫는다.

<반지의 약속>은 각각 결혼한 뒤에도 서로를 잊지 못했던 미치와 고타로가 결국은 이혼하고 재결합하는 끝을 통해 "가장 사랑하는 사람과 결혼해야 진정으로 행복해질 수 있다"고 설득한다. 하지만 우리의 현실은 과연 어떠한가? 이미 결혼한 이들에게는 "사랑이 밥 먹여 주냐?"는 말이 훨씬 더 와 닿지 않을까?

*** 한겨레 2000년 5월 3일 10면 ***