세계 각국의 온갖 요리가 들어와 있는 일본은 역시 만화왕국답게 유난히 음식만화가 많다. <맛의 달인> <미스터 초밥왕> <맛 일번지> <신 중화일미> <꿈의 궁전 해묘정> 등과 함께 우리나라에서도 인기가 높은 도치 우에야마의 <아빠는 요리사>(학산문화사)는 지극히 평범한 일상이 안겨주는 '독특한' 재미가 쏠쏠한 요리만화다.

요리만화는 보통 이야기의 짜임새는 허술한 편이다. 음식에 대한 묘사와 지식은 넘치지만, 등장인물 사이의 갈등은 지나치게 단순하게 해결돼버리고 촌스러울 정도로 전형적인 인물들이 등장하곤 한다. 그 전형적인 인물들은 또한 매우 단선적인 사고방식의 소유자들이며, 주인공은 '요리의 맥가이버'라고 할만큼 초인적인 요리 능력으로 어려운 문제를 쉽게 해결하곤 한다.

<아빠는 요리사>의 주인공 일미씨 역시 '보통 남자'는 아니다. 성실한 직장인이면서 가족적이어서 요리하고, 청소하고, 아이들도 잘 돌보는 만점짜리 아빠다. 특히 여성들에게 일미씨는 이상적인 남편상이 아닐까 싶다. 일미씨가 끊임없이 쏟아내는 요리들은 도대체 어느 세월에 다 배웠을까 라는 의문이 생길 정도로 다양하다. 그러면서도 가정에서 쉽게 만들 수 있는 요리법을 매번 소개한다.

하지만 <아빠는 요리사>를 '맛있게' 만드는 것은 요리가 아니라 그 속에 담긴 '일상'이다. 흔히 접할 수 있는 소소한 감정과 경험이 마치 물이 흐르는 듯 자근자근 펼쳐지기를 반복한다. 수많은 등장인물들을 하나도 놓치지 않고 관리하는 솜씨도 빼어나다. 아시아, 유럽 등 세계로 뻗어나가는 방대한 스케일을 자랑하는 한편(우리나라 요리도 여러 번 소개된다), 일미씨의 가정과 직장, 동네 인물들 사이의 애증관계, 갈등, 기대, 좌절, 기쁨, 슬픔이 그려진다. 그리고 그 이야기들은 작가가 밝혔듯이 "아주 천천히, 현실의 절반의 속도로 흐르고 있기 때문에", 독자들은 어느덧 일미씨 일당의 '성장'을 흥미 깊게 지켜보게 된다. 따라서 다음 권이 나오면 요리에 대한 관심보다는 '이번엔 누구에게 어떤 변화가 일어났을까?'라는 식의 기대를 하게 만든다.

만화의 미덕은 '기발한 상상력'에서 나온다. 그렇지만 가끔은 이렇게 '생활의 냄새'가 묻어 있는 작품을 접해보면 어떨까. 단 58권까지 꾸준히 읽겠다는 열정으로 말이다.

*** 한겨레 2000년 3월 21일 12면 ***