사람들은 편가르기를 좋아한다. '우리'가 아니면 모두 '그들'이다. '그들'은 편견과 배척의 대상이며 '우리'의 경쟁자이거나 적이기도 하다. 하지만 '그들'의 내부에 들어가 '그들'을 이해하고자 노력한다면 어느새 '우리'의 시선에서 바라보게 된다.

나는 지금까지 세 편의 호스티스 만화를 감상했다. 처음에는 '그들'의 세계에 대한 호기심으로 발을 들여놓았는데, 일종의 학습효과랄까, 그 세계에 대한 지식이 늘어가는 한편으로 그 직업에 몸담고 있는 여성들에 대한 선입견이 누그러졌다. 먼저 고바야시 마코토의 <미스 헬로>를 봤을 땐 일본에선 여대생이 호스티스 아르바이트를 한다는 사실도 새로웠다. <여제>(와케 이사쿠)에서는 이 세계에 보다 익숙해지면서 꽤 구체적인 지식을 습득했다. 지명, 동반, 매상에 헬프 호스티스 등 업계용어를 익힌 것도 이 만화를 통해서다.

가장 최근에 접한 <밤의 꽃>(서울문화사)은 리카(그림)와 시즈카 기도구치(원작)라는 두 여성 작가가 여성 독자들을 위해 창작했다는 점이 신선했다. '밤의 세계'는 여성이 성을 팔고 남성이 사는 구조이기 때문에 평범한 여성에게는 이질적인 영역이다. 그런데 이 작품은 술을 사는 손님들이 아니라 파는 쪽에 초점을 맞추면서 호스티스라는 직업 자체를 깊숙하게 파고든다. 치밀한 조사를 통해 배치된 여러 가지 요소에서 새롭게 배울 거리도 많다.

특히 흥미로운 것은 호스티스 '아키나'의 설정이다. 한 때는 롯폰기의 클럽에서 으뜸 가는 인기 호스티스였던 아키나가 28살이 된 해가 이야기의 출발점이기 때문이다. 제목은 <밤의 꽃>인데 주인공은 시들어 가는 꽃이다. 하지만 아키나는 호스티스로서의 위기를 극복하고 클럽의 명물로 새롭게 피어난다. 그는 정이 많고 남의 일에 참견하기 좋아하며 무엇보다 사람들과의 만남을 가장 소중하게 여긴다.

이 만화를 읽다 보면 '자매애'라는 단어가 떠오른다. 영화감독 변영주씨는 매매춘 다큐멘터리를 찍으면서 '나도 자유로울 게 없다. 마찬가지다. 단지 차이는 매춘을 했느냐 안 했느냐 뿐이다'라는 생각이 들었다는데, 나도 이 작품에서 그 비슷한 기분을 느꼈다.

*** 한겨레 2000년 2월 29일 26면 ***