김진은 1960년 서울에서 태어났다. 대학에서 관광학을 전공하다 휴학하고, 1983년 11월 [여고시대]에서 <바다로 간 새>로 데뷔한다. 만화평론가 박인하는 김진에게 ‘작가주의’나 ‘컬트’라는 수식어를 붙여준다. 그의 작품은 그만큼 작가의식이 잘 드러나 있고 독특하다. 그는 문하생 시절을 거치는 게 일반적이었던 시절에 독학으로 데뷔했고, 서양 시대물이 주류를 이루던 때에 ‘서사’보다는 ‘내면’, ‘심리’ 위주의 내러티브로 독자들의 호응을 이끌어냈다.

그는 데뷔하고 실력이 부족하다는 이유로 1년간 활동을 중단했다. 그리고 1985년 <우리들의 데이빗>, <별의 초상>을 발표하면서 활동을 재개한다. 특히 <별의 초상>이 큰 인기를 끌었다고 한다. 이후로 그는 작업을 쉬지 않았고, <1815>, <레모네이드처럼>, <푸른 포에닉스>, <조그맣고 조그맣고 조그만 사랑이야기>, <신들의 황혼>, <바람의 나라>, <숲의 이름> 등 방대한 영역의 작품을 발표했다. 머드게임 ‘바람의 나라’와 ‘창세기전’ 1, 2부 캐릭터 디자인 등으로 활동영역을 넓혔고, 명지대 사회교육원 만화예술창작학과의 전임강사이기도 하다. 또한, <황무지>로 동아시아 만화 서미트에서 그랑프리를, <숲의 이름>으로 97 대한민국 출판만화대상 저작상을 수상한 바 있으며, <바람의 나라>가 문화관광부가 주관하는 ‘오늘의 우리 만화’에 선정되었다.

김진의 작품세계는 한 마디로 정의하기가 힘들다. 작품수가 많은 뿐더러(미완성작도 여럿 된다) 다양한 장르에 걸쳐 다양한 색깔의 작품을 선사하고 있기 때문이다. 그는 지금도 쉬지 않고 새로운 작품을 창작하고 있다. 그의 작품은 대체적으로 무겁고, 심각하고, 난해하며, 어둡다는 평을 듣는다. 하지만, 밝고 따뜻하고 유머러스한 홈드라마 같은 작품도 있고(<레모네이드처럼>, <모카 커피 마시기> 등), <조그맣고 조그맣고 조그만 사랑이야기>나 <작은 친구들> 등 카툰도 시도했다. 이처럼 다채로운 그의 작품세계를 그나마 대표할 수 있는 말은 ‘인간 탐구’가 아닐까 싶다. 웹진 코믹스투데이와의 인터뷰에서 “세상에서 가장 아름다운 것은 뭘까요?”라는 질문에 그는 “사람들요. 세상에서 제일 추한 것도 물어봐 주세요. 그것도 바로 사람들”이라고 대답했다. 이것은 그를 이해하기 위한 작은 실마리가 된다. (작은 그림을 클릭하면 큰 그림을 볼 수 있습니다.)

김진이 세상과 인간을 보는 시선은 참으로 냉정하다. 인간의 본성, 때로는 추악한 일면을 직시한다. 그의 작품에는 낭만적인 해피엔딩이 존재하지 않는다. 불필요한 비극도 연출하지 않는다. ‘인간이란 원래 그런 것’이라고 작가 자신과 독자들을 계속해서 설득하고 있는 듯하다. 그의 세계관, 인간관을 극명하게 드러내주는 것은 ‘가족’에 대한 묘사가 아닐까? 그는 역사의 거대한 흐름을 ‘가족사’ 내에서 풀어내길 즐겨한다. 따라서, 그가 그려내는 가족은 따뜻한 혈연공동체라기보다 냉혹한 사회의 축소판이다. 권모술수와 약육강식, 이기주의, 음모와 배신이 판을 친다. 어린아이조차 마냥 순진하고 천진난만한 존재로 그려지지 않는다. 각자가 자신의 ‘생존’과 ‘안위’를 위해 타인을 태연하게 짓밟는다. 아비가 아들을 죽이기도 한다.

다음은 코리아닷컴의 ‘만화가 김진에게서 그녀의 만화인생을 배우자’에 실린 내용이다: “김진이 그려내고 있는 인물들은 고대의 젊은 왕이나 전쟁 중의 군인일지라도, 현재 우리의 현실 속에서 힘들어하는 청소년이라 하더라도, 혹은 다섯살바기 어린아이라 할지라도 모두 의사소통의 가능성을 찾아 고민한다. 이것은 작가가 사람과 사람 사이에서 일어나는 모든 인간관계에 대한 해답을 찾기 위해 많은 고민을 하고 있다는 사실을 말해준다.” 그는 한 인터뷰에서 만화란 “나의 자아를 노출시켜 타인의 자아와 함께 친구로서 성장하는 것”이라고 말했다. 실제로 그의 작품세계는 ‘김진 매니아’를 탄생시켰고, ‘별님 사랑’이라는 막강한 팬클럽이 조직되었다. 그의 ‘인간관계에 대한 해답 찾기’는 독자들과의 의사소통을 통해 계속될 것이다.

*** 고구마(http://goguma.komics.net) 2001년 3월 ***