"그리하여… 왕자님은 공주님과 결혼을 했습니다. 그리고 두 사람은 오래도록 행복하게 잘 살았다고 합니다."
어린 시절 즐겨 읽던 동화책은 대부분 이러한 문장으로 끝을 맺었다. 단순명쾌한 해피엔딩. 그 때는 그들의 행복을 조금도 믿어 의심치 않았다. 하지만 점점 머리가 굵어지면서 묘하게 심술이 발동한다. '정말 영원히 행복할 수 있다면 얼마나 좋겠어∼. 하지만 인생은 그렇게 만만하지 않다구!'

『왕과 여왕이 복잡하고 어려운 어른들의 세계를 상징한다면, 왕자와 공주는 언제나 즐거운 어린 시절의 주인공이다. 그러나 그들은 언젠가는 '왕'이 되어야 하며 왕이라는 이름 앞에 그들의 행복한 유년의 동화는 문을 닫는다.』 (김혜진, "냉혹해져라, 그리고 불행해져라", 『OZ』 1999년 8월호)

생각해보면 여왕은 정말 많은 책임과 의무가 따르는 중책이다. 그래서일까? 순정만화 속의 주인공들은 대부분 '공주'로 설정된다. 하지만, 김강원의「여왕의 기사」에서 주인공 유나는 처음부터 '여왕'이 될 것을 강요당한다. 작가는 왜 예쁘고 귀여운 공주가 아니라 굳이 여.왕.을 그리려고 하는 걸까? 왜 주인공은 현실보다 훨씬 혹독한 이(異)세계로 떠나야만 했을까? 어쩌면 이것은 한 여자아이가 겪게 되는 '성장痛'의 은유가 아닐까? 이 만화가 연재되고 있는 월간 『파티』가 여자어린이들을 대상으로 삼는 만화잡지라는 사실이 더욱 흥미롭다.

어느 날 책대여점에서 우연히 집어 들게 된 책이「여왕의 기사」다. 나는 이 책을 '현실 속의 판타지'라고 부른다. 유나는 한국에 사는 평범한 여학생이다. 조금 평범하지 않은 점이라면, 3남 1녀의 소중한 외동딸로서 오빠들에게 과잉보호를 받고, 혼자 독일로 유학을 떠나 버린 엄마가 있으며(엄마가 그 동안 가족을 위해 희생했으니, 이젠 원하는 것을 하시도록 돕자는 아빠의 말은 매우 감동적이었다!), 소꿉친구였던 오빠를 짝사랑하는(이런 설정이 만화에는 종종 등장하지만, 현실에서는 그리 흔한 경우가 아니다. 적어도 내 주변에는 이런 사람이 없다) 정도다.

유나는 이처럼 '공주병'에 걸리기 좋은 환경에서 곱게 자라나, 친구(를 가장한 라이벌)의 '여우짓'에 쉽게 상처를 받고, 오빠들의 감시를 피해 풋사랑을 키우는 '천상 여자애'인데, 독일여행 중 사고를 당하면서 엉겁결에 맺어 버린 '여왕 계약'으로 인생이 꼬이기 시작한다. 환타즈마의 영주 리이노는 '여왕의 기사'. 그와의 만남 이후 현실과 환상의 혼재 속에 놓인 유나는, 엄마를 만나러 독일에 갔다가 '노이슈반슈타인성'에서 리이노와 재회하고, 그에 의해 현실세계를 떠나 환상의 세계로 끌려간다. 어여쁜 '공주님'이 아니라 당당한 '여왕님'이 되기 위해서….

유나는 여왕 후보로 뽑혔지만 아직 여왕이 아니다.「별빛 속에」의 시이라젠느가 여왕이 되기 위해 초능력을 얻어야 했듯이, 그녀는 '여왕의 기사' 리이노를 사랑하여 환타즈마에 봄을 가져와야 한다. (어째서 모든 문제의 해결책은 '사랑'이란 말인가!) 또한, 진정한 여왕이 되기 위해서는 공부(!)도 해야 한다. 유나가 그 사실을 알고 기겁하는 대목은 '판타지 속의 리얼리즘'이랄까? 십분 공감할 수 있었다. 유나는 아름다운 드레스 차림을 보고픈 독자들의 기대를 무시한다. 남자용 상의를 짧은 원피스처럼 입고 다녀서 마치 피터팬처럼 보인다. 그녀가 배우고자 선택한 것은 검술과 승마. 역시 '우아한 여왕님'과는 점점 거리가 멀어진다.

리이노는 순정만화에 종종 등장하는, 이른바 '흑발 냉미남(아름답고 중성적인 외모에 상냥함을 갖춘 속칭 '꽃미남'과 달리, 냉혹한 성격과 강한 카리스마를 지닌 남자 캐릭터를 의미함)'류에 속한다. 그는 여왕의 기사인 주제에 여왕의 '주인'처럼 행동하고, 낯선 세계 속에서 당황하는 유나에게 무작정 봄이 오게 하라고 강요한다. (이렇게 '막 나가는' 기사는 처음이다!) 한 마디로 '모래시계 백재희' 류의 보디가드에 대한 독자들의 환상을 와르르∼ 무너뜨려 버린다. (그러고도 '여왕의 기사'란 말이냐?)

이렇듯 여러모로 기대를 저버리는 만화지만, 모로 가도 서울만 가면 된다고, 마침내 유나는 여왕이 되었다. 이제 환타즈마의 여왕님은 세 명의 젊은 기사들(모두 미남이다!)에게 호위를 받게 된다. (작가 김강원은 이런 식으로 멋진 남자를 최소한 셋은 등장시켜서 여성독자들을 즐겁게 해준다.) 그러나 유나는 여전히 매정한 리이노를 잊지 못해 괴로워한다. 나는 도대체 그녀가 어떻게 그처럼 '싸가지 없는' 남자를 사랑할 수 있는 것인지 의문이 든다. 이제 유나가 과감하게 리이노를 차버리고 세 명의 (더 젊고 더 싹싹한) 기사들과 즐겁게 지낸다면 속이 후련하련만, 이 작품에서 그런 반전을 기대하기는 힘들 것 같다.

김강원은 드물게 '고전적인 순정만화'의 계보를 잇는 작가이다. 「바람의 마드리갈」,「비비 아이리스」,「여왕의 기사」에 이르기까지 신세대 작가들은 잘 그리지 않는 '고전극'을 고집한다. 요즘 순정만화는 한국을 배경으로 한국 국적의 주인공들이 우리의 일상과 밀착된 스토리를 엮어나가는 추세가 두드러진다. 이처럼 독자들이 쉽게 공감할 수 있는 내용이 많아지는 것은 자연스러운 변화겠지만, 어렸을 때부터 순정만화를 접한 20대 중·후반의 독자들에게는 이국적인 풍물과 화려한 볼거리가 등장하는 서양 배경의 고전물에 대한 아련한 향수가 남아 있다.

김강원의 작품은 이런 '구식 독자'들의 길들여진 입맛을 공략하며, '왕자님과 공주님 이야기'에 열광하는 어린 독자에게도 어필할 듯하다. 다른 작가들이 보다 실제에 가까운 인체묘사를 추구하는 데 반해, 그의 작품에서는 여전히 접시 만한 눈동자가 반짝이고, 나풀나풀 드레스가 춤을 춘다. 하지만, 비례를 무시한 커다란 눈동자에도 불구하고, 그의 그림 실력은 매우 탄탄하다. 정성을 담아서 그려낸 정교한 레이스의 향연이 눈을 즐겁게 해 준다. 무엇보다 그는 읽기 쉬운 만화를 그린다. 페이지가 술술 넘어갈 수 있도록 이야기를 전개하는 솜씨가 탁월하다. 그렇기 때문에 김강원의 만화라면 언제나 망설임 없이 집어들게 되는 것이다.

현재 김강원의「여왕의 기사」는 학산문화사에서 3권까지 발행했다. 나는 유나와 리이노의 사랑이 앞으로 어떻게 전개될 것인지, 판타지의 세계와 현실세계는 어떤 방식으로 다시 연결될 것인지, 작가가 보여주고 싶어하는 진정한 '여왕'의 모습은 과연 어떤 것인지…. 두근대는 마음으로 지켜보면서 4권이 나오기를 기다리고 있다.

*** DEW 1999년 10월호 ***